Изграждането на мозъка: невропластичност и силата на първите години

Мозъкът на едно бебе е продукт на най-изумителното строително майсторство на света. Този строеж започва още преди раждането, в утробата на майката, и продължава години след раждането. Зад усмивката на вашето бебе, зад първата му стъпка, зад първата му дума стои един невидим, но невероятен процес: милиарди нервни клетки се намират една друга и се хващат за ръце. В този раздел заедно ще разберем как мозъкът изгражда сам себе си, как средата и любовта оформят този строеж и защо първите години са толкова ценни. Добрата новина е следната: в този процес ролята на вас, тоест на семейството, е много по-голяма, отколкото предполагате.

Градивните елементи на мозъка

Мозъкът е изграден от мънички градивни елементи, наречени нервни клетки (неврони). В мозъка на един възрастен има около 86 милиарда нервни клетки и голямата част от тях се произвежда още в един кратък период в утробата на майката. Но самото съществуване на клетките не е достатъчно. Всъщност важни са връзките, които тези клетки установяват помежду си (синапси). Можете да оприличите една нервна клетка сама по себе си на къща, а връзките — на пътищата, които свързват тази къща с другите къщи. Колкото повече и по-здрави пътища има, толкова по-бързо и гладко тече информацията.

Когато изгражда тези връзки, мозъкът следва интересен път. Първо изгражда много повече, отколкото са му нужни, а после премахва неизползваните. Тоест мозъкът с мисълта „може да ми потрябва“ отваря изобилно много пътища; кои от тях наистина вършат работа, той научава с времето, чрез преживяванията.

Хиляди нови връзки в секунда

Първите години след раждането са истински период на взрив за мозъка. През този период мозъкът на бебето създава стотици хиляди нови връзки в секунда. Междувременно и самият мозък бързо расте. Известен пример е обиколката на главата: главата на бебето през първата година нараства средно с 12 сантиметра; обиколката на главата, която при раждането е около 35 сантиметра, на едногодишна възраст достига 47 сантиметра. Голямата част от този растеж се осъществява през първите месеци. Именно затова вашият лекар при всеки преглед измерва обиколката на главата на бебето ви и я нанася на крива; защото обиколката на главата е най-простият и надежден признак, по който отвън можем да разчетем как расте мозъкът вътре.

Този ентусиазъм за създаване на връзки не е случаен. Мозъкът не може да знае предварително кои връзки ще свършат работа, затова държи всички възможности отворени. Това, че гледате бебето си, говорите му, докосвате го, играете заедно — това са преживяванията, които определят кои от тези връзки ще станат трайни.

Отрязване на неизползваното

Мозъкът не може да работи вечно с тази интензивност. В един момент той отсява неизползваните, слаби или безполезни връзки. Това се нарича синаптично отрязване (премахване на неизползваните връзки). Това прилича на градинар, който подрязва ненужните клони на дървото и така подсилва здравите. Докато често използваните пътища се укрепват, изобщо неизползваните тихо изчезват.

В този процес определящо е преживяването. Има един принцип: „клетките, които работят заедно, се свързват помежду си“. Тоест, ако едно бебе постоянно чува звуци на говор, областите, свързани с езика, се укрепват; ако постоянно вижда внимание, любов и взаимодействие, социалните му връзки се затвърждават. А пътищата, лишени от стимул, се отрязват. Затова всяко взаимодействие, което установявате с детето си, всъщност е послание, което учи мозъка му кои пътища са важни.

Невропластичност: способността на мозъка да приема форма

Понятието, което стои в сърцето на целия този процес, е невропластичността (способността на мозъка да се оформя чрез преживяванията и да променя сам себе си). Детският мозък не е завършена, неподвижна структура. Той е жива чернова, която непрекъснато се преписва, изтрива и поправя. Докато при възрастните тази способност е свързана повече с възстановяване след нараняване, при детето невропластичността е самото развитие.

Тази способност работи двупосочно. Правилните стимули, изпълнената с любов среда и богатите преживявания оформят мозъка в положителна посока. Но и неблагоприятните условия могат да оставят своя отпечатък върху същия този мозък. Именно затова средата, в която расте вашето дете, влияе не само върху душата му, но и върху физическата структура на мозъка му.

Критични и чувствителни периоди

Съществуват определени времеви прозорци, в които мозъкът е особено отворен към усвояването на някои умения. Някои от тях се наричат критичен период. Критичният период е тесен прозорец, в който мозъкът е най-готов да приеме определен стимул и в който, ако този стимул не дойде навреме, съответната способност може трайно да пострада. Например, ако едно бебе има вродена катаракта и тя не се лекува в ранен период, дори окото да бъде коригирано по-късно, зрението може да бъде трайно засегнато; защото зрителната област е пропуснала възможността да обработи този вход. По същия принцип при вродена загуба на слуха ранното поставяне на слухов апарат осезаемо подобрява резултатите.

Някои прозорци пък са по-гъвкави; те се наричат чувствителен период. Тук ученето е възможно и по-късно, но с времето става по-трудно. Хубав пример за това е, че децата, които научават втори език в ранна възраст, могат да го говорят без акцент, докато тези, които го научават в по-напреднала възраст, обикновено говорят с акцент.

Младият мозък: по-гъвкав, но и по-крехък

Дълги години се смяташе, че „колкото по-рано пострада мозъкът, толкова по-лесно се възстановява“. Днес знаем, че това не винаги е вярно. Детският мозък е по-гъвкав от този на възрастния, това е така; но в същото време е и по-крехък. Едно много ранно и обширно увреждане може да разклати основата, върху която ще се изгради цялото развитие.

Затова нагласата „да изчакаме, детският мозък е гъвкав, ще се възстанови от само себе си“ не е правилна. Мозъкът е гъвкав, но тази гъвкавост не е безгранична и периодът, в който е най-ефективна, е преходен. Когато се усети проблем, да се действа вместо да се чака означава да се използва по най-добрия начин този ценен прозорец.

Любовта и богатата среда подхранват мозъка

Едно от най-силните неща, които подкрепят мозъчното развитие, е богатата и топла среда, в която расте детето. Мозъкът на децата, които растат в среда, богата на стимули, изпълнена с любов и с взаимодействие, придобива по-гъсти връзки и по-здрава структура. За разлика от това, мозъкът на едно дете, което расте при пренебрежение, постоянно напрежение и неамортизиран стрес, може да се оформи различно, в неблагоприятна посока.

Но най-важното послание е следното: нищо от това не е непроменима съдба. Същата гъвкавост, която може да повлияе неблагоприятно на мозъка, с правилна подкрепа може да бъде обърната и в положителна посока. Нещата, които подхранват мозъка, не са скъпи играчки или сложни програми; те са вашето присъствие, вашият глас, вашата прегръдка и вашето внимание.

Горивото на мозъка: храненето

Мозъкът, особено през първите години, е един от органите на тялото, които консумират най-много енергия. Около 2–4-годишна възраст, когато синаптичните връзки са най-гъсти, енергийната потребност на мозъка достига връх. Това високо търсене обяснява защо храненето на детето е толкова важно. Недостатъчното хранене може да забави скоростта, с която мозъкът създава връзки. Кърмата, както поради това, че съдържа ценни елементи, които подхранват мозъка, така и поради това, че подкрепя развитието, е най-подходящата храна за мозъка през първите месеци от живота.